Como uma Startup de Seattle Está Minerando Hélio na Lua

Forbes, a mais conceituada revista de negócios e economia do mundo.

No saguão da Interlune, um diorama de mesa com 90 centímetros de largura exibe uma versão idílica, em tamanho de brinquedo, da operação de mineração que a startup de Seattle quer construir na Lua. Veículos autônomos quadrados raspam a camada superior de poeira lunar e a trituram para liberar gás contendo uma forma valiosa de hélio. Painéis solares em plataformas com rodas geram energia. De um lado, uma caixa semelhante a um lançador de mísseis militar está carregada com pequenos foguetes projetados para transportar garrafas de gás de volta à Terra.

O que a Interlune está tentando fazer está longe de ser brincadeira de criança. O hélio-3, um primo industrialmente valorizado do isótopo do gás que usamos para encher balões de festa, é raro na Terra. Em 2024, ele foi vendido por US$ 2.500 (R$ 13.475) o litro, ou cerca de US$ 19 milhões (R$102,4 mil) o quilo, de acordo com um relatório do Edelgas Group. O CEO da Interlune, Rob Meyerson, espera que uma instalação com apenas cinco de suas máquinas de mineração possa um dia produzir pelo menos 10 kg de hélio-3 por ano, o que equivale a cerca de US$ 200 milhões (R$ 1,078 bilhão).

A empresa enfrenta obstáculos assustadores para chegar lá. Embora haja mais hélio-3 na Lua, ele ainda está longe de ser abundante. Mesmo que a Interlune consiga encontrar regiões lunares com concentrações mais altas, coletar uma quantidade comercialmente viável de hélio-3 significa desenvolver e transportar para a Lua máquinas capazes de processar milhões de toneladas de regolito, os detritos soltos que cobrem a superfície lunar devido a bilhões de anos de impactos de micrometeoritos. De forma autônoma, sem botas no chão para repará-los, pois levantam uma poeira mais abrasiva do que qualquer outra na Terra. “Essa é uma das coisas em que seremos excelentes”, disse Meyerson à Forbes.

Ruídos altos, cortados por um zumbido agudo de um compressor, anunciam a presença de outro item necessário para a empresa se tornar excelente: seu equipamento de destilação de ultrabaixa temperatura. A Interlune prevê que menos de 1% do gás obtido ao esmagar o regolito lunar seja hélio-3. Estima-se que exista apenas na faixa de um a dois dígitos de partes por bilhão. Para separá-lo do hélio e do hidrogênio dos balões, eles estão resfriando tudo a além de 230 graus Celsius negativos, ponto em que os outros gases se liquefazem e o hélio-3 pode ser extraído.

“Este é provavelmente o nosso maior problema, mas estamos fazendo um enorme progresso”, disse Gary Lai, diretor técnico da Interlune.

Mesmo que a Interlune consiga estabelecer seu primeiro campo de mineração lunar, a viabilidade econômica ainda é uma questão em aberto, dadas todas as incógnitas sobre o quão caro e confiável será seu equipamento e como isso se relaciona com a concentração real de hélio-3 no regolito, disse Chris Dreyer, professor de recursos espaciais na Escola de Minas do Colorado. “Eu não ficaria surpreso se eles não lucrassem nas primeiras vezes que fizerem isso, mas, com o tempo, talvez consigam.”

Várias startups estão desenvolvendo maneiras de explorar água e minerais na Lua para produzir propelente para foguetes ou construir estruturas lá, como a Starpath e a iSpace. Outras querem minerar metais valiosos em asteroides, como a AstroForge, para reduzir a necessidade de escavar a Terra. Mas, apesar dos seus muitos desafios, a Interlune pode estar entre aquelas com as melhores chances de construir um negócio no curto prazo baseado em trazer recursos de volta ao nosso planeta, em parte porque tem maneiras de monetizar sua tecnologia enquanto isso.

O hélio-3

Dado seu baixo peso e alto valor, o hélio-3 é amplamente considerado o elemento ideal. Gerado na fornalha do Sol, ele é depositado na Lua pelos ventos solares, repelidos da Terra pela nossa atmosfera e campo magnético. Cientistas descobriram como coletar o hélio-3 produzido pela decomposição do trítio em armas nucleares e usinas de energia, mas isso rende menos de 20 kg por ano.

O hélio-3 é usado principalmente em scanners de segurança para detectar nêutrons de bombas nucleares ou material radioativo contrabandeado. Desde o 11 de setembro de 2001, dezenas de milhares de detectores foram instalados em portos e postos de controle de fronteira.

Mas outros clamam por suas poderosas capacidades de resfriamento. Empresas como Google, Amazon e IBM estão usando hélio-3 para levar computadores quânticos a temperaturas próximas do zero absoluto, onde operam com mais eficiência.

O Santo Graal é usar hélio-3 como combustível para gerar energia por meio de fusão, o que não produziria radiação. A Interlune recebeu US$ 18 milhões (R$97 milhões) em financiamento, incluindo US$ 15 milhões (R$80,85 milhões) em uma rodada inicial de 2024 liderada pela Seven Seven Six, do cofundador do Reddit Alexis Ohnanian.

A sócia Katelin Holloway vê a exploração do hélio-3 lunar como uma inevitabilidade e acredita que a equipe de gestão “fenomenal” da Interlune tem a experiência necessária para executar seu plano de jogo.

Liderada por Meyerson, ex-presidente da Blue Origin de Jeff Bezos, e Lai, que comandou o programa de foguetes New Shepard da Blue Origin, a empresa assinou dois clientes para sua tentativa piloto de mineração, que envolverá o envio de uma escavadeira à Lua em 2029. O Departamento de Energia, que gerencia os suprimentos de hélio-3 dos EUA, assinou um contrato nesta primavera com a Interlune para 3 litros, a serem entregues a preço de mercado em 2029. E a Maybell, uma empresa que fabrica sistemas de refrigeração para computadores quânticos, concordou em comprar milhares de litros na próxima década.

A Interlune vai precisar de muito mais dinheiro para realizar isso. Meyerson não discute quanto. Dreyer, que está trabalhando com a Interlune em um contrato de pesquisa da NASA, estima que a empresa precisará de centenas de milhões, não bilhões, para implementar um dos sistemas completos de mineração, que prevê, entre outras coisas, cinco escavadeiras, equipamentos de processamento, painéis solares para alimentá-los e transporte de ida e volta.

A empresa planeja obter parte desse dinheiro de clientes pagantes antes de chegar à Lua, encontrando usos terrestres para sua tecnologia. A Interlune está incentivando empresas que extraem hélio do gás natural a usar seu equipamento de destilação para separar a pequena quantidade de hélio-3 também presente. Meyerson acredita que elas poderiam aumentar a produção para um quilo por ano, o que equivale a aproximadamente US$ 20 milhões (R$107,8 milhões).

Outro negócio de curto prazo: produzir poeira espacial na Terra. A Interlune precisa de muito regolito lunar simulado implantado com gás para testar suas máquinas de mineração, e outras empresas e agências governamentais estão ansiosas para comprá-lo para testar seus próprios equipamentos espaciais. A Interlune recebeu uma bolsa de US$ 4,8 milhões (R$25,8 milhões) da Comissão Espacial do Texas para desenvolver e produzir em massa o simulador de regolito.

Mineração lunar é discutida há mais de 40 anos

O idealizador e padrinho intelectual da Interlune é o ex-astronauta de 89 anos Harrison Schmitt, que atua como presidente executivo. Único geólogo a pisar na Lua, como parte da última missão tripulada dos EUA, a Apollo 17, em 1972, Schmitt defende a mineração de hélio lunar desde a década de 1980. Com uma equipe da Universidade de Wisconsin, ele explorou o potencial da fusão com hélio-3 e desenvolveu conceitos de equipamentos de mineração.

Quando Meyerson deixou a Blue Origin em 2018, Schmitt o convenceu a considerar a mineração lunar. Schmitt ajudou a empresa a identificar áreas no lado equatorial próximo da Lua onde se acredita haver concentrações de hélio-3 duas a três vezes maiores do que nas amostras da missão Apollo e ajudou a desenvolver os métodos da Interlune para coleta de hélio-3.

A Interlune também encontrou um parceiro entusiasmado e adequado para fabricar sua escavadeira lunar em Jason Andringa, CEO da Vermeer, fabricante bilionário de equipamentos para construção, mineração e agricultura. Andringa, que anteriormente trabalhou na NASA em rovers para Marte, há muito tempo nutre interesse em adaptar os equipamentos de sua empresa em Iowa para uso na Lua ou no Planeta Vermelho.

A Interlune está chamando a máquina que está desenvolvendo de “colheitadeira”, pois acredita que ela funcionará como uma colheitadeira agrícola, ingerindo regolito à medida que se move e depositando o material processado atrás de si, deixando a superfície com a aparência de um campo cultivado.

Ela foi projetada para ter o tamanho de um carro elétrico e ser leve para equipamentos de mineração, com apenas algumas toneladas. Manter o equipamento esbelto é importante em qualquer coisa lançada ao espaço, mas na Lua, onde a gravidade é seis vezes menor, isso representa um desafio: menos massa torna mais difícil manter o equipamento de mineração ancorado ao solo enquanto exerce força para baixo.

O equipamento terá que enfrentar os desafios ambientais da Lua. A maior parte da superfície é composta por uma poeira fina com bordas irregulares, pois não foi desgastada pelo vento ou pela água. Nas missões Apollo, a poeira erodiu as botas dos trajes espaciais e as vedações dos recipientes de amostras, causando o travamento do equipamento de coleta de amostras, disse Schmitt.

Adicione a isso o estresse das grandes oscilações de temperatura – de 250 graus Fahrenheit no Equador durante o dia a -410 à noite – expandindo e contraindo peças metálicas.

A NASA aprendeu a selar mecanismos para manter a poeira longe de rovers e módulos de pouso, mas esses equipamentos não realizaram trabalhos de mineração de alta eficiência. Missões científicas coletaram amostras de apenas gramas de material, observa Dreyer. A Interlune quer que seu coletor extraia cem toneladas de regolito por hora. A Vermeer e a Interlune estão considerando maneiras de projetar as máquinas de forma que as peças que se desgastam possam ser trocadas roboticamente.

Quanto custaria o equipamento? Meyerson diz que é prematuro discutir. Dreyer estima que as versões iniciais da colheitadeira poderiam custar cerca de US$ 20 milhões (R$107,8 milhões).

Os custos poderiam cair significativamente se a produção fosse feita em larga escala. “Não acho que o custo real das máquinas seja tão substancial, no geral”, disse Andringa. “O custo mais substancial, de longe, será o de lançar tudo para a superfície lunar.”

O cronograma de desenvolvimento da Interlune está atrelado à expectativa de que o foguete gigante Starship da SpaceX esteja oferecendo serviço lunar no início da década de 2030, quando a startup de mineração espera lançar uma operação em larga escala, uma meta ameaçada pela recente série de falhas de lançamento de teste da Starship, mesmo com o sucesso da semana passada.

Uma das razões pelas quais a Interlune acredita que pode prosperar é a redução acentuada nos custos de lançamento prometidos pela Starship. A SpaceX espera que o foguete custe US$100 milhões (R$ 539 milhões) para começar a atingir a órbita baixa da Terra, com uma meta de reduzir o preço para US$ 20 milhões (R$107,8 milhões).

E, com uma capacidade de carga útil de 100 toneladas, a Starship deve ser capaz de transportar todo o equipamento para um dos campos de mineração da Interlune em uma ou duas remessas. Mas Meyerson disse que eles também poderiam usar um módulo lunar que a Blue Origin está desenvolvendo, ou alternativas menores, o que implicaria em mais lançamentos e custos mais altos.

Outra questão fundamental é se a análise deles sobre onde minerar está correta. A Interlune enviará uma câmera espectral à Lua a bordo de um rover Astrolab no final deste ano, o que ajudará a confirmar se a interpretação das imagens remotas da geologia lunar está correta. Em 2027, a empresa planeja uma missão de prospecção a um de seus pontos-alvo para analisar amostras de terra.

A Interlune quer desempenhar um papel além da mineração para ajudar os EUA a construir infraestrutura na Lua rapidamente. A tecnologia de escavação que está desenvolvendo com a Vermeer pode ajudar a construir estradas e valas para instalar linhas de serviços públicos na Lua e em Marte, diz Meyerson. E, eventualmente, eles vislumbram expandir para a mineração de metais industriais, elementos de terras raras e ingredientes para propelentes de foguetes.

O primeiro passo é o hélio-3. Schmitt cresceu ajudando seu pai, um geólogo de mineração, a prospectar cobre e outros metais no sudoeste. Ele está animado com a possibilidade de finalmente realizar seu sonho de encontrar o veio principal na Lua. Ele acredita que isso terá um grande impacto na Terra.

“Quando houver um fornecimento confiável, todos os tipos de coisas novas serão possíveis.”

O post Como uma Startup de Seattle Está Minerando Hélio na Lua apareceu primeiro em Forbes Brasil.

Fonte

#Como #uma #Startup #Seattle #Está #Minerando #Hélio #Lua

Observação da postagem

Nosso site faz a postagem de parte do artigo original retirado do feed de notícias do site forbe Brasil

O feed de notícias da Forbes Brasil apresenta as últimas atualizações sobre finanças, investimentos e tendências econômicas. Com análises detalhadas e insights de especialistas, a plataforma aborda tópicos relevantes como mercado de ações, criptomoedas, e inovação em negócios. Além disso, destaca histórias de empreendedores e empresas que estão moldando o futuro da economia. A Forbes também oferece dicas sobre gestão financeira e estratégias para aumentar a riqueza pessoal. Com um enfoque em informações precisas e relevantes, o site se torna uma fonte confiável para quem busca se manter atualizado no mundo financeiro.

Palavras chaves

Como uma Startup de Seattle Está Minerando Hélio na Lua

Notícias de finanças
Mercado financeiro hoje
Análise de mercado de ações
Investimentos em 2024
Previsão econômica 2024
Tendências do mercado de ações
Notícias sobre economia global
Como investir na bolsa de valores
Últimas notícias financeiras
Mercado de ações ao vivo
Notícias de economia mundial
Análise de investimentos
Dicas para investir em ações
Previsão de crescimento econômico
Como começar a investir
Análises financeiras atualizadas
Mercado de criptomoedas hoje
Previsão de recessão econômica
Finanças pessoais e investimentos
Notícias sobre bancos e finanças