Ex-unicórnio do Setor de Uísque Sofre para Sobreviver após Inadimplência de US$ 108 Milhões
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A fundadora da Uncle Nearest, Fawn Weaver, está lutando para manter o controle de sua marca de uísque do Tennessee depois que um juiz federal colocou a empresa sob intervenção judicial em 14 de agosto. O movimento aconteceu em razão da inadimplência de US$ 108 milhões (R$ 585,36 milhões) em empréstimos.
Fundada em 2017 por Weaver, a Uncle Nearest foi criada para homenagear Nearest Green, um ex-escravizado que ensinou Jack Daniel a fazer uísque.
A decisão representa um ponto crítico para o negócio de oito anos, que Weaver pretendia deixar como herança para os descendentes de Green. A Farm Credit Mid-America, um banco cooperativo, processou a destilaria em julho por quebra de contrato e, na semana passada, um juiz do Tennessee determinou que a empresa fosse colocada sob intervenção, medida que concede a um administrador independente poder legal para garantir que o credor seja pago, incluindo a venda de ativos, como imóveis, ou por meio de reestruturação. O juiz agora avalia quem será nomeado, levando em consideração recomendações de ambas as partes.
Por enquanto, não houve mudanças na liderança ou nas operações diárias da Uncle Nearest. A intervenção tem, no momento, um escopo limitado e dá a Weaver e a seu marido, Keith, que é diretor do conselho e também parte do processo, a oportunidade de argumentar sobre a amplitude dessa medida.
O juiz do Tennessee também está analisando se deve obrigar o banco a participar de uma mediação com a Uncle Nearest, conforme solicitado pelo casal Weaver. Em resposta judicial ao processo, eles afirmam ter tentado iniciar um acordo diversas vezes, sem esforço correspondente por parte da Farm Credit Mid-America.
O caso
Segundo documentos, Weaver vem contestando o processo do credor e conta com o apoio de “um grupo de investidores de alto patrimônio e bem-capitalizados” prontos para negociar com o banco. Ela nega as acusações, que incluem inflar o valor do estoque de barris de uísque usado como garantia dos empréstimos. O processo também alega que a Uncle Nearest violou termos dos contratos, como manter saldo de caixa abaixo do mínimo exigido de US$ 1,5 milhão (R$ 8,13 milhões).
Weaver, que é CEO, afirma que não pode comentar o caso devido a uma ordem judicial de silêncio. Em uma petição apresentada no início deste mês, os Weavers responderam que as alegações são “mentiras.”
O casal também nega que os ativos da Uncle Nearest tenham, em algum momento, valido menos de US$ 100 milhões (R$ 542 milhões).
Nos documentos, os Weavers responsabilizam Mike Senzaki, ex-diretor financeiro da Uncle Nearest, pela suposta má gestão que teria levado à inadimplência. Eles alegam que Senzaki, demitido do cargo em outubro de 2024, é responsável por qualquer fraude, incluindo erros no inventário. O casal diz que Senzaki teria inflado o valor do estoque em aproximadamente US$ 21 milhões (R$ 113,82 milhões) entre 2022 e 2023.
Essa supervalorização ajudou a Uncle Nearest a conseguir um aumento de US$ 24 milhões (R$ 130,08 milhões) em sua linha de crédito. A defesa ressalta ainda que o banco aprovou os fundos adicionais sem verificar o inventário com o armazém terceirizado. Segundo eles, o processo “falha em reconhecer que a Uncle Nearest foi vítima de fraude e nunca teve a intenção de provocar a inadimplência técnica.”
O casal comenta que a Uncle Nearest realizou uma investigação interna sobre Senzaki e contratou uma empresa independente para aprofundar a apuração. Senzaki não respondeu aos pedidos de comentário e não apresentou defesa formal.
Em um e-mail obtido pela Forbes e enviado aos mais de 160 investidores da Uncle Nearest após a decisão judicial, Weaver escreveu: “recebemos contatos de mais investidores do que podemos contar, oferecendo-se para comprar o empréstimo em nosso nome — um grupo que continua comprometido com a aquisição da dívida e não se deixa abalar pela decisão. Escolhemos um desses para liderar a negociação com o banco, e eles estavam preparados para comprar o empréstimo integralmente, sem desconto. No entanto, o banco nunca compareceu à mesa de negociações, então tem sido uma conversa unilateral na última semana.”
O e-mail também afirma que o banco e seus assessores financeiros passaram os últimos três meses pressionando a Uncle Nearest a entrar com pedido de recuperação judicial sob o Capítulo 11. “O argumento deles era que isso nos permitiria controlar o processo e ‘arrumar’ nosso quadro societário”, escreveu. “Embora essa abordagem pudesse ser mais simples para nós e nos desse maior controle da narrativa na imprensa, escolhemos correr o risco da intervenção porque não estávamos dispostos a eliminar nosso cap table.”
Em uma petição judicial, os Weavers e a Uncle Nearest destacaram que a empresa pagou US$ 16,5 milhões (R$ 89,43 milhões) ao banco nos últimos 18 meses. “E, mesmo agora, suas garantias não correm risco iminente de serem perdidas, ocultadas, danificadas, desvalorizadas ou desperdiçadas”, diz o documento. “Dadas as circunstâncias, o remédio drástico e extraordinário da intervenção é injustificado e inadequado.”
Mantendo a confiança
Na semana passada, Weaver publicou no Instagram que a equipe permanece “inabalável e firme” diante do processo e acrescentou: “sou uma líder sólida. Imperturbável. Isso é apenas um ponto fora da curva.
O que estamos construindo é muito maior do que o noticiário atual — então não fiquem preocupados nem desanimados”, escreveu. “Distribuidores e parceiros costumam fraquejar diante desse tipo de notícia. Os nossos estão reforçando o compromisso — porque vocês estão conosco, firmes e fortes.”
A Forbes havia incluído Weaver na lista de Mulheres Mais Ricas “self-made” dos EUA em 2024, com patrimônio líquido de US$ 480 milhões (R$ 2,60 bilhões), graças à avaliação de US$ 1,1 bilhão (R$ 5,96 bilhões) da Uncle Nearest.
Naquele perfil, ela demonstrava grande confiança em suas ambições para a destilaria, mesmo com críticas sobre expansão acelerada. “Vou torná-la gigantesca”, disse sobre a Uncle Nearest. “Quando eu passar adiante, não quero que seja uma empresa de US$ 10 bilhões (R$ 54,20). Quero que seja de US$ 50 bilhões.
Mas, com o enfraquecimento das finanças da marca e a queda do mercado, Weaver não entrou na lista em 2025.
“Weaver trouxe à tona uma história que nos ajudou a buscar uma visão mais completa do legado da destilação”, diz Drew Hannush, autor de The Lost History of Tennessee Whiskey. “Ela é uma força da natureza. Só acho que algumas coisas escaparam de seu radar. Espero que consiga corrigir o rumo”, acrescenta Hannush, que a entrevistou em seu podcast Whiskey Lore em 2021.
Números e próximos passos
No relatório anual de 2024, obtido pela Forbes, a Uncle Nearest demonstrou otimismo. Antes de citar o banqueiro Barão Rothschild do século 18 na carta aos investidores, Weaver escreveu: “continuamos confiantes no que podemos alcançar — mesmo com outros recuando.”
Segundo o relatório, a receita no último ano superou US$ 81 milhões (R$ 438,99 milhões). O documento não traz comparativos com o ano anterior, mas a Forbes confirmou parte dos números de 2023, incluindo receita de US$ 78 milhões (R$ 422,76 milhões), o que indica um aumento de cerca de 4% em um setor que encolheu nos últimos três anos.
“Enquanto muitos no setor estão apertando os cintos, nós aproveitamos o momento — e os resultados falam por si”, escreveu Weaver, citando dados da Nielsen que apontam queda de 1% na receita e 2% no volume das vendas de uísque americano. A lucratividade, no entanto, caiu.
O lucro líquido em 2024 recuou mais de 50%, de US$ 17 milhões (R$ 92,14 milhões) para US$ 8 milhões (R$ 43,36 milhões), reduzindo a margem de 22% para 10%. No relatório anual, a Uncle Nearest projetou novo recuo do lucro líquido para US$ 7 milhões (R$ 37,94 milhões) em 2025.
Segundo petição de 14 de agosto, quando a intervenção foi determinada, o juiz questionou se a Uncle Nearest estava solvente, e o advogado da destilaria não conseguiu responder de forma definitiva, indicando que “a solvência da empresa estava em dúvida e que o negócio enfrenta problemas de fluxo de caixa.”
O relatório anual de 2024 indica passivos totais de US$ 102 milhões (R$ 552,84 milhões) — um pouco abaixo dos US$ 108 milhões (R$ 585,36 milhões) citados no processo — e projeta queda leve para US$ 101 milhões (R$ 547,42 milhões) em 2025 e US$ 100 milhões (R$ 542 milhões) em 2026.
O documento também trouxe uma atualização sobre a busca por um novo diretor financeiro. Um CFO interino assumiu o cargo duas semanas antes da divulgação do relatório. Além da contratação de um diretor permanente, a Uncle Nearest tomou medidas para atender às preocupações do banco, incluindo a adição de um conselheiro independente e a implementação de novos controles financeiros.
Se as alegações do processo forem falsas, afirma Bump Williams, fundador da consultoria Bump Williams Consulting, de Connecticut, pode haver um caminho para Weaver permanecer no comando da Uncle Nearest, e o banco poderia buscar medidas legais contra o ex-CFO. Porém, se as alegações forem verdadeiras, a destilaria pode ser leiloada para o maior comprador.
“Com ordens de silêncio e rumores sobre o que é verdade ou não, é difícil avaliar o que é real e o que é invenção”, diz Williams. “Seria uma pena ver uma destilaria como a Uncle Nearest ser destruída por relatos falsos, boatos e má gestão financeira.”
A Uncle Nearest, claro, não é a única enfrentando dificuldades. Três destilarias de uísque em Kentucky — Luca Mariano Distillery, Garrard County Distilling e Kentucky Owl — entraram com pedido de falência neste ano. “Estamos vivendo novamente um período de grande produção, e isso faz com que as pessoas se deixem levar”, diz Hannush. “Essa pode ser a situação de Fawn, que nunca havia presenciado esses ciclos. Foi um pouco demais, cedo demais? Quando isso acontece, é muito fácil perder o controle.”
Ou um investidor pode surgir para quitar os empréstimos. Como Weaver escreveu em seu post recente no Instagram: “Negócios são difíceis. E, se você já me ouviu responder qual é o meu principal conselho para empreendedores, sabe que é: ‘se você é do tipo que desiste, nem comece!’ Porque o empreendedorismo não é para os fracos de coração. Você terá 100 motivos por dia para desistir. Mas aqueles que não têm um único osso de desistência no corpo sabem — isso é trabalho leve.”
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